周进坐在上首，将乔元的变化尽收眼底，他脸颊上有些松弛的肉随着嘴角的上扬而高高挂起，笑容又黏腻又恶心，他道：“令弟小小年纪，人在乡野，总归是埋没了。县衙后头便是学塾，乔姑娘不若将你的弟弟送过来，束脩的费用便由县衙承担，也不枉费你这段时间的辛苦。”

这算什么，将永言放在周进眼皮子底下当人质？

她家不过一介贫农，何至于此。

乔元收回方才有些锐利的目光，低垂头颅没有接话。

见乔元不吭声，站在周进身后的吴才道：“乔姑娘，知县也是感念你这段时日的辛苦，这才愿意破格将令弟送往学塾，你合该道谢才是。”

二人的目光直直的盯着乔元，等待着她的回答。

是祸躲不过。

乔元掩在衣袖下的手掐了大腿一把，转而眸光中便起了一层水雾，她抬头装作感激道：“知县大人当真贤德，乔元不过为县中事务略尽绵力，便能得到大人如此优待，此生能有幸在大人手下做事，真是天大的福气。”

周进听她一阵阿谀，心情舒缓不少，他道：“那这事儿便这样定下，你明日就将你弟弟送来罢。”

“知县大人这番厚待，我自当承情才是。只是……”乔元话锋一转，“我家幼弟是个不争气的，我娘生他的时候没吃过多少好饭食，这孩子生下来胆子便比旁人小上几分，一受惊就会昏厥，若让他到学塾上学，他晕倒事小，只怕传出去会对知县的名声有碍。”

“为何？”周进的眉眼带了探究。

“幼弟若在学塾经常晕厥，知道的会说知县体恤，有功当赏；可有些不长眼的，万一趁着巡查将来的关键时候，往知县头上泼脏水。说知县明知小儿有疾，还将他扣在学塾。如此一来，知县的苦心非但无人知晓，反倒害了知县的名声。”

乔元边说边看周进的脸色，他的唇角显而易见的低垂了下来。

“我看谁敢！”周进拍了一下案桌。

乔元又道：“知县大人在此地矜矜业业多年，如今除蚜害一旦成功，这功绩会引得多少人眼热，小人并非舍不得将幼弟送来，只怕这事儿到最后，反倒害了大人。”

周进听得吴才的话，他想往上爬，乔元是个必不可少的助力。可她一介女儿身，到底有些不得力，不若将她家人绑在身边，才能让她乖乖听话。

吴才的话很是有一番道理，让乔元将幼弟送来学塾，周进自认为没有丝毫亏待，可如今听乔元一说，他又觉得这法子算不上万全之策。

周进面色几经变换道：“罢了，你先将这蚜害除完，这事儿以后再议罢。”

他可不愿为了这几个贫农，在这样的节骨眼上出乱子。

吴才脸色有些阴沉，这样的当口都能劝得知县放过她家人，这姑娘未免也太伶俐了些。

周进放过乔永言，乔元面上没有丝毫放松，她接着道：“知县大人如此为小人着想，乔元自是感激涕零。只不过如今，还有一事想麻烦大人。”

周进兴致缺缺，“说罢。”

乔元道：“巡检司在日前拘了小人的姨父去，这几日我家中亲眷投告无门，还请知县垂怜，舍我姨父一条生路。”

周进道：“巡检司？”

乔元道：“正是。”

周进道：“所为何事？”

乔元道：“我姨父在嫁女那日多喝了些酒，不料在村头同人起了口角，惹到了巡检司巡查的差役们，推搡中碰了差役几下，便被拘了去。”

是件小事。

不过一想到能给江稷添堵，周进点了点吴才，道：“这事儿便交由你去办，你这就带着乔姑娘去巡检司提人。”

吴才有些不情愿，却也不能表现出来，他对着周进躬身行礼，“是，属下这就去办。”

从后院出来，乔元这才惊觉自己的后背有些濡湿，被风一吹，她整个人都瑟缩了一下。

周进还有用的上乔元的地方，吴才也不能对她太过不客气，只得道：“乔姑娘稍后，我这便派人驱车同你一齐去巡检司。”

乔元回礼，“多谢先生。”

不多时，马车便停在了侧门，吴才坐在车轼上，乔元坐在车内，二人一齐前往巡检司。

乔元从未来过巡检司，只知道它坐落在金台县中的要道上，门前道路四通八达，去往何处都很是便捷。

待到了地方仰头一看，便见高耸的檐角和直立的围墙，青砖所筑的深灰色的围墙高达数丈，墙面平整且稳固，将整个巡检司包围的如铁桶一般，显得厚重而坚实。朱红的大门敞开着，门口的牌匾上高书“巡检司”三个大字，配着檐下执刃而立的差役，尽显肃杀之气。

乔元跟着吴才走在后头，门口立着的差役见到吴才，抱拳行礼道：“吴典使。”

吴才略微点头，带着乔元往里头走去。

和想象中的阴暗可怖不同，乔元一路走来，院内青翠，路途整洁，堂上的桌椅板凳也摆放齐整，倒是同县衙无甚区别。

“吴典使今日来所为何事？”见吴才来了还带个姑娘，早有眼尖的人去禀报了今日当值的楚津。

吴才见到来人，道：“我奉知县之命前来提人。”

楚津说话公事公办，他伸出双手，“烦请吴典使出示公文，我这便去狱中提人。”

吴才道：“不过是前几日同你巡检司人起了口角的百姓而已，用不上公文。”

楚津收回双手，生硬道：“既没有公文，那便恕我不能从命了。”

“与你个木头说不通，你们巡检使呢？”吴才斜睨了他一眼，一副不愿多言的样子。

“巡检使外出公干了，一时半会儿怕是回不来。”楚津答道。

“你既做不了这主，人我就先带走了，待你们巡检使回来，你再同他说便是。”说罢，吴才抬步就要往牢狱中去。

楚津拦在前头，厉声道：“巡检司重地，吴典使不得硬闯。”

吴才也不同他客气，“在这金台县，还没有周知县提不走的人。”

二人正剑拔弩张之际，却听得身后传来一声轻笑，随后便有人朗声道：“怎的，周进的官威想耍到我巡检司了？”

从门外进来几人，为首之人身着青色公服，步履从容，面上擒着似笑非笑的弧度，日光在他侧脸投下一层阴翳，显得他鼻梁□□，五官立体。

在场众人躬身行礼道：“巡检使。”

抬手示意众人起身，江稷走到吴才身边站定，“吴典使，你这是要提谁？”

男人身材颀长，不过就这样看着他，吴才的心头便有些发憷。

周进虽同江稷向来不睦，但吴才不过是个典使，他却没有这份胆子同江稷翻脸。

“李家村，村民李展。”吴才说话的气势矮了半分。

江稷同楚津使了个眼色，不多时楚津便拿了一份卷宗出来。“禀巡检使，这便是那李展的卷宗。”

江稷打开随意瞟了两眼，“不过是些小打小闹，倒也不算什么大事。”

吴才闻言在心中舒了一口气，“既如此，我便先将人提回去了。”

江稷拿着卷宗的手骨节分明，他看着吴才道：“吴典使，我说是小事，可没说要放人。再者，你来巡检司提人，怎的还带了个姑娘，莫不是有些瞧不起我们巡检司了？”

江稷看向躲在吴才身后的姑娘，同那日在县衙的初见的狼狈不同，她今日穿了一件水碧绣花垂丝袖衫，头发被简单盘起，白皙的脸蛋上没有丝毫多余的装饰，衬得她整个人倒很是清雅。

乔元在江稷来时，便努力缩在吴才身后减少存在感，如今被江稷一点名，她非但不往前，反倒更往后躲了躲。

吴才不知二人渊源，他侧身道：“这李展是乔姑娘的姨父，放李展出来，也是知县大人看在乔姑娘治蚜有方，为金台县出力不少的面子上，巡检使既已知道缘由，还请尽快放人罢。”

江稷的眼神中透露出一丝玩味，“乔姑娘既是苦主，为何一直躲在吴典使身后？”

乔元垂头，尽量避免与他对视，“巡检使气度高华，小人不敢直视。”

江稷嘴角扯出笑容，他有些恶劣道：“要我放人也可以，不过得乔姑娘跟着我一齐下狱去提人。”

吴才虽觉得有些不妥，不过周进交代他的是将人提出来就行，至于怎么提、谁去提，那就是另一回事了。

他转身对着乔元道：“乔姑娘，巡检使既同意放人，那便劳烦你去一趟罢。”

吴才人一走开，乔元便不得不面对江稷，江稷目光灼灼打量着她，乔元有些不自然的偏过头，深觉骑虎难下，只得道：“还请巡检使带路。”

吩咐手下的人将吴才引入前厅，江稷随手将卷宗丢给楚津，便往牢狱的方向走去。

乔元认命跟在后头，随着江稷的步伐往前走。

本以为江稷会说些什么，乔元都已经打好一连串腹稿了，可这一路上，他却愣是一言不发。

乔元定了定心神，心想，如此也好，待她将姨父救出，便可离开这个地方。

巡检司的牢房设在后院的斜角处，中间要经过多道长廊，很是难行。

牢狱门口被一扇铁门锁着，铁门约莫有半个小指厚，贴地的边角沾染了一层暗红色的印迹，乔元无心去分别到底是铁锈还是血迹。因为随着空气流动，一股难闻的馊臭味从牢狱下被带了上来。

强忍着吐意，乔元面上有些发白。

江稷不经意回头看了她一眼，眼尾上挑，随后对着躬身行礼的差役道：“开门罢。”

差役从怀中掏出门锁，“咔嚓”一声，门锁应声而开。

江稷率先往下走去。

怕跟不上他，乔元只得捏紧鼻子，紧跟着走了下去。

甬道晦暗难行，一旁的火把提供的光亮实在有限，石阶大小不一，乔元走的有些吃力，可走在她前头的江稷却像是如履平地一般，没几下就弯过了拐角。乔元眯了眯眼，知道自己跟不上他，便选择单手扶墙慢慢走着，至少让自己走的稳当些。

拐过两道阶梯，才到了最底下的牢房门口。

待乔元踩到平地，江稷已经在下头等上了一会儿了。见她下来，江稷半倚着桌子道：“里面我就不进去了，还请乔姑娘自行去找你的姨父罢。”

牢房门口的锁已经开了，木门虚掩着，乔元随时可以进入。

眼睛适应了地下的光线，乔元这才有空抬眸打量了一番牢房里的布局。牢房的门口支着一些桌椅板凳，江稷此刻正坐在上首，面色平淡的看着她。平日在牢房里吆五喝六的差役们在江稷身后站了一排，面上很是恭敬。

乔元再往木门后头看去，牢房同样是由青砖砌成，内部空间紧凑，每间囚室都很是狭小，仅有一扇小小的天窗用于通风。

木门后头的空间与江稷所在的地方割裂开来，像是两个不同的世界。往里延伸的通道昏暗狭小，不知通道两侧关押的都是些什么人，只看着就让人不禁有些毛骨悚然。

乔元知道自己必须过着一关，事不宜迟，她对江稷行了一礼道：“多谢巡检使。”

说罢，她便打开木门，踏入昏暗的通道。

江稷还以为乔元会求一求他，却不料她这么果断的进了牢房。这倒让他有些意外，少女步履很快，已经走了约有一个囚室的距离，眼看着越走越深。

他顿了顿，叫住乔元。

“乔姑娘留步。”

乔元闻声回头，目露疑惑。

江稷指了指身侧的木凳，“你先过来坐罢。”

乔元有些莫名，但还是走了回来。她从木门后踏出，坐到江稷所指的木凳上道：“敢问巡检使，叫我回来所谓何事？”

今日她同江稷待了这么久功夫，他都没有问及河滩边事，说明他那日要么根本没看清她是谁，要么便是等着合适时机一并发落。

不管是哪一种，乔元此刻看着江稷，脸上尽是坦然。

事情既已发生，躲是躲不掉了。

江稷打发差役们都走远些，昏暗的灯火下，唯有二人面对面坐着。

长睫盖住了江稷的眸色，他拿着茶盏的手掩住了嘴角的一丝笑意。

倒是第一次见到这样胆大的姑娘。

“你孤身入内，难道不怕吗？”他看向乔元，少女的面色透着不自然的瓷白，明明该是害怕的，却非要撑出一副天不怕地不怕的样子来。

乔元回以同等的目光，道：“若我不入，巡检使可能放我姨父归家？”

烛火发出“噼啪”声，江稷悠悠道：“你可知这里头关的都是些什么人？杀人放火奸淫掳掠，全金台县的恶人都在这儿了？”

乔元眉心微蹙，他以为这几句话便能唬到她不成？

她直言道：“巡检使有话不妨直说。”

有些意思。

江稷放下掩在唇边的茶盏，问道：“乔姑娘，听闻金台县黄板除蚜的法子，是你想出来的？”

巡检司什么时候也管农事上的事儿了？

听完江稷所问，乔元心头有些生疑，但稳妥起见，她道：“不过是些乡下不入流的把戏，能派上用场已是大幸。”

江稷又问，“敢问姑娘，这法子从何而来。”

男人坐姿慵懒，但话语间气势极强。

乔元稍加思索，决定搬出在周进面前说过的那套说辞。“我幼时曾遇一高人，是他告诉我这驱蚜秘方。”

“可我怎么听说，姑娘的法子源自河伯授法？”江稷此言一出，空气似有瞬间凝滞。

可乔元却面色不变，她道：“大人或许是听错了。”

江稷哑然失笑，“乔姑娘，你可知我巡检司是做什么的？整个金台县，就没有我巡检司收集不到的情报。更何况，这条消息出自你石湾村张婶口中，你可还能抵赖？”

“证据呢？”乔元勾起唇角，往椅背上一靠。

双人博弈，最怕的便是露怯。

江稷敛眉，身子往乔元处凑近了些低声道：“乔姑娘，你可曾听说过英皇的故事？”

乔元在脑海中思索一番，而后摇头。

“听闻大成二十七年间，有一道人，非说自己是英皇转世。他在各处开坛授法，信众甚多，众人皆信其有无上神力。你可知，他最后落得了一个什么结局？”

突然之间，挂在一侧石墙上的火把骤然熄灭，牢狱内少了这一处光亮，愈发陷入无尽黑暗。

男人轻启薄唇，眼神在昏暗的牢狱里莫名有些发亮，他盯着乔元一字一顿道：“挫骨扬灰。”

民间总是敬畏鬼神之说的，乔元当日会同张婶说上这些话，无非是想便宜行事。可没成想张婶没将这事儿传的让她除蚜害方便些，却让巡检司抓住了把柄。

事已至此，乔元双手抱胸，淡然问道：“所以巡检使今日带我来到此地，便是为了让我认下这罪责，好将我挫骨扬灰？”

牢狱内重新安静下来，二人在荧荧火光下对坐，就这样看着对方，分毫不让。

过了半晌，江稷轻笑着，重新给自己斟了一杯茶，不紧不慢道：“我并非不信姑娘，只是姑娘既说这除蚜的法子是你师傅所授，想必姑娘会的东西的不止这些。若姑娘能帮我除去别的虫害，河伯授法之事，我就当没有听过。”

所以今日这场交锋，目的便是为了让她去治虫害？

乔元有些摸不准江稷的意思。

“如何？”喝下茶水，江稷抬眸问道。

周进的威胁，让乔元明白一件事，自己不过是对方手中一粒可有可无的棋子。

只要蚜害结束，没了利用价值的她，顷刻间便一无是处。

周进同江稷不睦，那又如何，她始终都是二人之间最末微、最不值得一提的那一个。

她现在唯一能做的，就是借力打力，不论在谁面前，都能保持自己的价值。

只有这样，她才能有足够的能力保护自己家人。

乔元不再犹豫，答道：“好。”